La NASA anunció hoy que dos de sus más "veteranas" misiones han hecho descubrimientos importantes sobre la existencia de agua líquida en el sistema solar. Por un lado Cassini halló evidencia de hidrógeno en una de las lunas de Saturno, mientras que el Hubble confirmó la sospecha de vapores de agua en Europa, uno de los satélites más grandes de Júpiter.
Además, para la NASA, significa la aparición de "mundos oceánicos" en nuestro sistema Solar y más allá. El descubrimiento de hidrógeno en Encélado, una de las lunas de Saturno, lo que podría significar la existencia de microorganismos vivos en ese lugar.
"El hidrógeno encontrado tiene casi todos los ingredientes que se necesitaría para soportar la vida en la Tierra", afirmó en una rueda de prensa Linda Spilker, una de las científicas de la sonda espacial internacional Cassini, que orbita Saturno desde 2004.
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— NASA (@NASA) 13 de abril de 2017
El trabajo de investigadores de la misión Cassini indica que el gas de hidrógeno, que potencialmente podría proporcionar una fuente de energía química para la vida, se encuentra en el océano helado de Encélado.
La presencia de hidrógeno en el océano de esa luna de Saturno significa que los microbios, si es que existen, podrían utilizarlo para obtener energía combinándolo con dióxido de carbono disuelto en el agua, según los científicos.
Esta reacción química, conocida como "metanogénesis" está en la raíz del árbol de la vida en la Tierra, e incluso podría haber sido crítica para el origen de la vida en nuestro planeta, indicaron los investigadores en su trabajo.
"Esto es lo más cercano que hemos estado, hasta ahora, a la identificación de un lugar con ingredientes necesarios para un entorno habitable", dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la misión científica de la agencia aeroespacial (NASA).
Así, Zurbuchen aseguró que estos resultados acercan a la humanidad a responder "si realmente estamos solos o no en el universo".
La sonda Cassini, un proyecto conjunto de la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la italiana (ASI), va a ser ahora puesta en un curso por una zona no explorada entre Saturno y sus anillos para que, a los 122.000 kilómetros por hora a que vuela, entre en la atmósfera gaseosa de ese planeta en septiembre próximo.
.@NASAHubble has captured even more evidence of water vapor plumes on Jupiter's icy moon Europa. More: https://t.co/EXf2dtbbwE #OceanWorlds pic.twitter.com/mAv1dqGqj0
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Por otro lado, desde el 2016 los científicos han observado vapor de agua en Europa, la luna más importante de Júpiter, material que el Hubble también había visto en el 2014 y en la misma zona. La nueva imagen del satélite muestra una zona de unos 100 kilómetros, mientras que dos años antes había sido de la mitad (50 kilómetros). La región es inusualmente cálida y tiene catacterísticas llamativas para esta luna de hielo.
Los científicos especulan que, como Encélado, puede ser evidencia concreta de agua emergiendo del interior de la luna.
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